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自從在1999年的底特律車展中推出概念版的車型後，可以說是FORD精神象徵之一的老牌跑車Thunderbird之後繼傳人會是個什麼模樣，就一直是車迷們非常關心的焦點。終於，在本屆的底特律NAIAS中，FORD正式公布了即將在明年上市的2002年式新一代Thunderbird之定裝車款，而與量產車型同時亮相的，則還有一輛以1962年經典車款Thunderbird Sports Roadster的概念套用在新款車型上而誕生的概念車款。
保留古風的內外造型 ▲FORD Thunderbird 2002年式提到整個『雷鳥』家族的傳承，首代的Thunderbird是誕生在距今45年前的1955年，這輛雙座的大型敞篷打從誕生後就一直是美國汽車時尚的精神象徵，風靡了無數當年的年輕人。現在，這些當年在戰後嬰兒潮時代誕生的人們成為社會的中堅，但這並不表示他們就失去了當年的那股熱誠。為此，這一次登場的新Thunderbird一改97年時停產的上一代車款那偏近主流汽車市場的作法，反而是以初代Thunderbird的原味作為主題，極盡復古為能事，並且在復古的造型意念與設定風格之下，巧妙地將現代汽車工業的技術揉合進去。
高車體剛性是舒適與操控之本 ▲選配硬頂上的圓形側窗，是模仿自60年代Thunderbird的設計方法雖然在內外觀造型上保持古典跑車的風格，但是令人有些意外的是，Thunderbird骨子裡卻是一輛滿載現代造車技術、非常注重整體操控表現的新車。新車款的前後軸配重是非常完美的50/50比例，因此能保持最中性的轉向，然而在另一方面，對於一輛這種定位的車輛最難做到的，是如何調和操控性和舒適性這互相衝突的兩造，要達到此點，首要的工作就是提升車體的剛性表現。高剛性的車體可以作為懸吊系統穩固的靠山，FORD使用了一套名為C3P的嶄新電腦模擬系統來解算Thunderbird的車體結構。在開發的過程中，工程師首先在兩張座位的後方設計了一整合在車體結構之內的橫樑，然後在車體底部加上一系列共三個的鋼製X形支架，以螺栓鎖定在車體上，是一般硬頂的車輛上比較少見到的設計。這三個Ｘ形支架分別位在車輛的前、中、後三處，其中前支架位於引擎室下方，與齒棒小齒輪設計的轉向系統巧妙地整合在一起，避免影響到車底距地高；工程師盡可能地向前後延伸中央X形支架的涵製lash;範圍，並且利用巧妙地手法讓排氣系統從它上方繞過而不受阻礙；至於後方X形支架的佈設，則需動用到工程師與熟悉車輛製造過程的生產專家攜手合作，以便能讓電動軟篷的油壓泵、容納篷身的三角吊袋與一些電子單元，能夠和支架相容共存，而車尾這76mm管徑的堅固支架，更是確保Thunderbird高剛性車體的關鍵因素。一般來說，用鎖上的方式固定在車體上的這種車架通常都是在車身結構生產出來後，在車體工廠部分裝上就可以的，但由於Thunderbird上面所使用的支架異常高的剛性，它們必須在車體剛開始製造的過程半途就及早裝置到車體結構上，以便確保品質的穩定與精準。
全車獨立懸吊底盤 ▲1955年的第一代雷鳥，可以說是當代的美式跑車精神象徵。Thunderbird的懸吊採用的都是極為現代化的獨立式設計，力求車輛在行路舒適性與操控表現方面的平衡，獨立式的前後短長臂（SLA）懸吊之控制臂與垂直桿部分採用的是航空器級的鍛造或鑄造鋁材料製成，以便減少非承載區的慣量、提升懸吊對於路面狀況的反應速率。為了達到預計的目標，工程師選擇讓Thunderbird配上較一般運動型車種為低的彈簧彈性係數，配合較大直徑的避震器，這種壓伸速率較為緩慢的避震器能在車輛遇到小型的路面起伏時保持精確的行路感，但仍具有水準以上的乘坐舒適性。為了提升新車款的轉向精確度，Thunderbird的防傾桿在一般都是圓管狀的桿身上有個平面的部分，以便能和防傾桿襯墊緊密的接合，而這樣的設計使得懸吊系統更能對轉向系統所輸入的動態進行迅速的反應。Thunderbird標準配備前後通風碟式煞車，其中前輪的雙活塞卡鉗是鋁合金材質製成，主要的目的也是為了減輕非承載區的慣量。為了承受新車款充裕的動力輸出，原廠標準配備全速域都能作用的循跡控制系統，利用ABS系統內的輪速感應器判斷車輪的運作狀態，當系統發現驅動輪因為輸出過大而打滑時，會自動採取修正措施，例如單獨或同時對驅動輪施加制動力、延後引擎的點火正時或減少供油比率，以恢復驅動輪的抓力，不過在幾種方式中，施以制動力通常只會在低速狀態下採用，當車速較高時主要還是以減少引擎的動力輸出作為主要的修正措施。
現代化的動力核心 ▲1997年時停產的上一代Thunderbird是一輛大型的雙門四座轎跑車，相對於家族中的其他前後輩顯得較無特色了些。一般來說，一提到古典風味的美式跑車，大家都會聯想到老舊的大排氣量OHV引擎，然而，身為一輛現代跑車，Thunderbird不能一成不變地沿用以往的老作法，而是採用了一具來自LINCOLN LS8上的3.9升V-8引擎作為動力來源。這具全鋁合金的新引擎採用先進的DOHC多氣門設計，具有包括直接點火、輕量化低摩擦活塞與雙排氣系統等特色，能夠輸出252hp/6100rpm的最大馬力，與40.7kgm/4300rpm的強大扭力，並且能符合低污染車輛（LEV）的標準。根據車廠方面的說法，Thunderbird的排氣聲浪應該具有一種『介於LINCOLN LS與Mustang GT間』的音色表現，為了重現當年經典車款的風采，工程師們特地找來一輛1955年的老雷鳥，仔細的傾聽它的排氣聲浪，然後調整排氣管身、消音器、共鳴區等部分的設定，讓2002年式的新車也能發出一模一樣的聲響。
未上市先轟動 ▲在去年採郵購預定的Neimen Markus Edition車款，擁有與標準車型不同的配備與配色設計，甫一接受預定就已銷售一空。隨著在車展中的亮相，FORD也開始了Thunderbird的接單動作，車廠方面開出35,495美元（約合台幣115萬元）的基本接單價，基本車款配備有全電動升降的軟篷與21輻造型17吋輪圈，但這個價格並不包括那個有著古典圓形側窗的選用硬頂、以及較為高級的七輻式鍍鉻輪圈。新車款將在明年中以2002年式的身份正式上市交車，由密西根州Wisom組裝廠出品的Thunderbird將以每年25,000輛的產能製造，但以目前的下訂狀況來說，2001年的配額早已消耗殆盡。Thunderbird受歡迎的狀況早可以從另外一個實例中看出，在去年（2000年）八月的Pebble Beach古董車展中，FORD就曾展出過一款特殊版的Thunderbird，這款隨後在該代理體系專屬的聖誕郵購目錄中接受預定、限量200輛標價41,995美元的Neiman Marcus Edition Thunderbird，在該代理商開始接受預定的短短2小時15分內預定一空，這款全新登場的復古風雙座敞篷Roadster受到歡迎的程度，由此可見一斑。
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