FIRESTONE越野車用胎回收案繼續延燒 召回案件波及範圍越來越廣，FORD/FIRESTONE嚴陣以待 記者：SE 2000-08-19

日前Auto-Online曾介紹過，由於疑似在行駛過程中會因為輪胎踏面與胎身分離而造成意外，並且造成可能達七百餘件、包含62人死亡、百人受傷的交通意外事件，美國著名的輪胎品牌FIRESTONE日前公佈了全面性的回收訊息，召回為數高達650萬條的P235/75R15尺碼之ATX與ATX II及部分的Wilderness AT輪胎。由於這一系列的輪胎大部分都是被使用在以FORD為主的各型SUV車款之上作為標準配備，因此這家全美第二大的車廠也被牽涉進整件回收事件中。事實上，整起事件並沒有因為FORD/FIRESTONE宣布召回而告一終結，反而有甚囂塵上之勢，並成為目前北美車壇人人關切的話題。

FIRESTONE的輪胎瑕疵事件之所以受到矚目，主要的原因有二，其一為這可能是繼1978年FIRESTONE召回了為數達1450萬條的輪胎之後，北美地區最大規模的召回案之一，當年的召回案一度讓FIRESTONE這家創始於1900年的老字號輪胎廠陷入破產的困境，而被日本輪胎巨擘BRIDGESTONE所收購。至於另一個引起關注的原因在於搭載這些瑕疵輪胎的車種可不是普通的泛泛之輩，目前所知原廠選擇出問題尺碼與款式的輪胎作為標準配備而被此事件波及的車種，包含了FORD Explorer/MERCURY Mountaineer雙生SUV車系，FORD Ranger與F150兩款輕型卡車以及MAZDA Navajo與B系列小卡車，在這清一色都屬於FORD集團旗下產品的車種之中，Explorer可以說是全美銷售量最大的SUV車種，光是99年一年之中就賣出了48萬輛以上，因此其所造成的影響範圍之大，可想而知。

然而，與78年的回收案有所不同的是，FIRESTONE當年是被政府方面勒令要求全面回收瑕疵品，但這次的回收案卻是在官方機構例如NHTSA等單位尚在進行意外原因調查、還沒有正式做出結論的過程中，就在母公司BRIDGESTONE的協助下主動將疑似瑕疵的產品召回。目前確定要回收的產品清一色都是P235/75R15尺碼，包括全部的ATX、ATX II型輪胎，以及由FIRESTONE位於美國伊利諾州Decatur的工廠所生產的Wilderness AT胎款。然而要注意的是並非全部的Wilderness AT型胎都被包含在回收行列，要辨識此點，可以檢查輪胎上所標示的DOT（美國交通部）生產代碼，其字首編號為VD的輪胎就表示是由出問題的Decatur廠推出的產品。至於為什麼只有這家工廠所生產的輪胎出問題，雖然廠商方面並不願意證實，但據悉出問題的輪胎都是生產於94到96年間，一場為期十個月之久的大規模罷工事件前後。因此目前有多位已經離職的前FIRESTONE員工在連lash;多州對該廠的消保訴訟案件中願意出任證人，指出輪胎廠在這段期間對於產品品管上的輕率態度是造成產品瑕疵的主因，而另一種說法則指出當時用來替代這些罷工員工的人員都是一些沒有受過完整訓練的生手，因而造成問題。然而輪胎廠方面在沒有正式的鑑定報告出來之前，當然一律是否認了有這種現象的存在，並且指出這些願意出庭作證的員工其實都是當初在罷工活動中非常活躍的份子，並且利用這個事件向公司挾怨報復。

根據NHTSA與車廠、輪胎廠方面初步的調查，出事的15吋FIRESTONE輪胎主要是會再胎壓不足的使用狀態下，在高速行駛時發生輪胎踏面剝離，而發生車輛翻覆的意外，而且在高溫的地區這樣的狀況更加嚴重。由於銷售出去正在使用中的輪胎數量過於龐大，再加上幾乎有八成以上向NHTSA回報的按鍵都是在美國南方各州的範圍之內發生，因此FIRESTONE訂出了一個階段性的召回方案，由南向北，逐地區通知受影響的車主回到FORD或FIRESTONE的經銷與保修點進行輪胎的更換。根據規劃，第一期回收的地區包含了德州、加州、佛羅里達與亞歷桑那這些地處南方的地區，第二期則為路易西安那、內華達、喬治亞、密西西比、奧克拉荷馬與田納西等中部地區，最後再對其他地區進行回收工作。然而，對於誰才是『炎熱地區』消費者與廠商方面的認知顯然不大相同，因此一些沒有被列入優先召回的地區之消保團體就紛紛告上法院，要求廠商將它們的優先順位向前修正。

至於FORD方面則對於FIRESTONE未能及時提供足夠的新輪胎數量讓他們的客戶更換略有微詞，為了避免因為這個事件造成車廠方面的聲譽下滑，FORD於是在事件發生後幾天鬆口，私下通知各地的經銷商，如果客戶可以接受更換其他非FIRESTONE/BRIDGESTONE品牌的輪胎的話，他們會負擔全部的費用。事實上，這個時點對於FORD來說正好是非常重要的關鍵點，因為幾乎可以說是車廠銷售的骨幹、也是受波及最嚴重的FORD Explorer/MERCURY Mountaineer車系，正好屆臨車系誕生十年以來、首度的大改款動作，因此如何好好處理這起事件，將其對新車銷售的影響降至最低，就成了車廠方面的當務之急。而根據連lash;多單位的調查，一般民眾對於這起事件的觀感，認為其是輪胎方面的瑕疵，而非車輛產品有瑕疵的民眾目前佔了大多數。連lash;多潛在或即將購買FORD Explorer與同級對手車款的準車主都表示，他們會放心購買Explorer這輛車，只要車廠方面能夠在他們的新車上換上非FIRESTONE的他品牌同級胎！然而車廠目前的態度是，由於並不是所有的FIRESTONE胎都有瑕疵疑慮，因此車廠方面並不願意負擔客戶購入新車時、要求更換輪胎品牌的成本。

前面提到，這次的大規模回收事件，只限於15吋尺碼的幾款FIRESTONE輪胎，但是目前對於產品回收的範圍，其實還有個重大的爭議。原來，早在去年FORD就曾經在中東、東南亞與南美等海外市場，召回更換過為數46,000條的FIRESTONE輪胎，原因為類似的踏面剝離或爆胎現象，但其中大部分都是不同的16吋尺碼輪胎。根據這點連lash;多消費者同時也質疑除了15吋產品外，FIRESTONE的16吋產品也應該列在回收範圍，但是關於16吋產品是否需要列入召回行列，消費者團體與廠商仍在斡旋中，而尚未有定論。

這起輪胎瑕疵事件引起了消費者們的恐慌，從8月9日FIRESTONE宣布召回消息之後，FIRESTONE在短短的五天內總共換掉了20萬條的輪胎，但仍有大量的消費者在等候名單之列，為了因應此點FIRESTONE將其輪胎產能提升到每個月35萬條的水準，並且預期在明年一月前到達50萬條/月的程度。然而，對於這次的瑕疵事件，最高興的莫過於也有生產同尺碼SUV車胎的對手輪胎廠商，例如漁翁得利的GOODYEAR就表示，在過去的一兩週之間，該品牌旗下與出事輪胎相同尺碼的產品之銷售量，較諸上個月就暴升了25倍之譜。由於目前市面上15吋越野車胎陷於嚴重匱乏的狀態，一般估計FIRESTONE的召回案可能得到明年初才能告一段落，而由於嚴重的缺貨，市場分析家認為整個輪胎生產業可能會趁火打劫，利用這次的機會悄悄地將輪胎價格提升——一個長期以來他們一直很想但卻無法達成的願望。FIRESTONE的事件同時也將其母公司、日本第一大的輪胎廠商BRIDGESTONE拖累，在事件公開後BS股票在華爾街股市的價格立刻狂跌，而標準普爾指數更將BS的債信等級調降，相往來的銀行團也將給予該廠的信用期限縮短。

或連lash;有人會問起，在FIRESTONE捅出這個嚴重的簍子，造成FORD商譽受損後，車廠方面是否仍會繼續在未來上市的新車款上，搭載該品牌的輪胎？答案是FORD絕對不會放棄FIRESTONE作為他們輪胎供應商。根據FORD的官方說法，他們之所以還是會繼續和FIRESTONE合作，是因為其他的輪胎廠並不擁有和FIRESTONE相同的產能，能夠提供足夠FORD需求的越野車用胎。但事實上FIRESTONE和FORD間深厚的關係可以追溯到百餘年前，當FORD的創廠人Henry Ford認識了FIRESTONE的創始人Harvey Firestone並且結成好友時，而兩家廠商第一次的合作案則是1906年，FORD向FIRESTONE採購了8,000條輪胎開始。更有甚者，目前FORD董事會的主席、Bill Ford的母親，其實就是Harvey Firestone的女兒，兩大家族間的姻親關係對於兩品牌間的強大聯繫有著非常大的影響，因此縱使Firestone家族已經在1988年時將輪胎廠的經營權出售給了BRIDGESTONE，但該家族仍然非常希望FORD能繼續選擇FIRESTONE做為他們主要的供應商。

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